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Hierba perenne, espinosa, glabra, glaucescente. Tallos erectos, hasta de 22 cm. Hojas espinosas, coriáceas, con nervios blanquecinos prominentes; las basales, pecioladas y con tres lóbulos muy hendidos y espinosos; las caulinares, sentadas. Inflorescencias capituliformes, de 10-15 mm, azules, pedunculadas, dispuestas en el ápice de los tallos, con brácteas espinosas 2-3 veces más largas que los capítulos y con bractéolas interflorales (de 6-9 mm). Flores
hermafroditas, sésiles, epíginas, pentámeras. Cáliz con 5 dientes espinosos. Corola con 5 pétalos, azules, emarginados, más cortos que los sépalos. Androceo con 5 estambres, alternos con los pétalos. Ovario ínfero, bicarpelar. Fruto en diesquizocarpo (mericarpos de unos 3 mm).
Floración: junio a agosto.
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Vive entre el matorral almohadillado de alta montaña (piornal) y en lugares venteados casi desprovistos de vegetación (desierto de frío), en materiales esquistosos, a partir de 2200 m de altitud. Casi exclusiva de Sierra Nevada, aunque se ha citado también en zonas altas del Rif oriental de Marruecos. En Almería la hemos visto en El Almirez.
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De nombre vulgar "cardo azul". Es una especie escasa, que resulta perjudicada por la nitrificación del suelo a causa del exceso de ganado, aunque no es comida por éste al ser una planta espinosa.
Se considera una planta rara. Está incluida en la Lista roja de la flora vascular de Andalucía, calificada como "Casi amenazada".
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